— Сайто… в лесу будут эльфы. Не знаю сколько, раньше здесь было пять кланов. В глубине леса, под землёй, большой город. Эльфы ставят ловушки из усыпляющей магии, лезут в мозг, контролируют разум. На первое мой щит не подействует, так как нет прямой угрозы. Подействует ли на всё остальное, я не знаю. Мне бы сказать нашим… Но как?

— Ну, зашибись, — передернул плечами Сайто. — Мож ты отрубишься назад и вернёшься с идеей покруче? Уж не знаю, что за лор тебе снился, но новость паршивая. Эльфы? Как по мне, это худшие мобы из всех.

— Рассказать учителю?

— Уж ему точно. Лид должен знать, в какой мы жопе. Пойду позову, сделаю вид, что что-то случилось, остальные влезать не станут. Сиди пока тут.

— Спасибо.

Юки кивнул и мрачно откинулся назад на подушку. За время, что он спал, кто-то накрыл его спальником. Но оставшееся после сна тепло уже не радовало. Настроение было хуже некуда. Голова раскалывалась.

Бок и плечо ныли от давно позабытых ран.

Рик Алет пришел быстро. Зашел один, Сайто встал у входа в палатку и выразительно послал куда подальше дядю Такеши. Началась было ссора, но учитель закончил её одним взглядом. Подошел, сел рядом, кивком велел рассказывать… Ну Юки и рассказал, представив всё это за сон, за возможность чувствовать чужую жизненную силу. Ведь именно жизнью он управляет, верно?

Во всяком случае, Алет не стал задавать лишних вопросов.

Называть эльфов эльфами Юки, правда, не стал: он никогда не встречался с ними в учебных походах. Описал основные приметы, будто видел впервые. Подтолкнул парой вопросов, остальное Алет сопоставил сам.

— Учитель! — Юки окликнул его уже у выхода из палатки, когда сам сел и вытер лицо влажной салфеткой, чтобы проснуться. — Остальным… Не говорите, пожалуйста, остальным, что мне, ну… приснилось всё это.

— Почему? Дар Спящих может проявляться по-разному. Например, кто-то из магов воздуха летает во сне. Чем-то вроде видений ты никого не удивишь.

— Эм… Ну, всё равно. Глупо будет. Коситься все будут, ждать чего-то. Хару-сана, опять же, сложно остановить. Лишнее внимание… Не хочу лишнего внимания. Я тут половину отряда толком не знаю.

Рик Алет качнул головой, вздохнул, но всё же кивнул. Юки он знал не первый день, да и Валентин наверняка сказал пару слов каждому из людей в отряде.

— Ладно. Останется между нами. У тебя полчаса поесть и собраться. С учетом твоих слов, задержки нам совсем ни к чему. Если мы пройдём лес до темноты — будет чудо.

***

— Малыши! — голос Наны-чан заставил вздрогнуть от неожиданности. Всё же он слишком звонкий. Особенно тут в степи, где из всех звуков — шелест травы и шум насекомых. — Мы идём слишком мрачно! Ну разве можно чего-то добиться с таким настроем? Лес, вон, ещё не начался, а вы уже в сумерках!

— Я думаю, Нана-сан, это вам стоит серьезней отнестись к делу, — отчеканила в ответ Михо. Удивительно, насколько ей не нравилась сильнейшая из трёх видящих. Даже в свой адрес Юки не слышал ещё настолько тщательно отмеренного льда вперемешку с колотым стеклом. Девушки оказались во всем противоположны друг другу.

Тем более отличниц вроде Михо всегда раздражают раздолбайки, добившиеся большего за счет везения или таланта.

— Пф! Чтобы ты знала, милашка, лишняя аккуратность ведет к лишней ограниченности. А она в свою очередь тормозит реакцию, ум и даже женское обаяние! Тебе бы чуткости, может, и с даром бы повезло. А! И с парнями! Уж поверь, мои лучшие подружки… — Нана-чан, не стесняясь, приподняла собственную грудь руками, представляя «подружек», — не главная причина моих успехов. Верно, мальчики?

Юки вздрогнул, когда ему на плечо легла изящная рука с тонкими пальцами и дорогим маникюром. С задержкой отстранился, уж фигурой Нана-чан точно выигрывала. Шедший рядом Сайто ухмыльнулся, довольно кивнул, но руку девушки со своего плеча скинул:

— Мож и так, но фигурка у тебя че надо.

— Ха! Наглец! Что же ты на неё не ведешься? Ну, здесь мужиков много, а с вами, мальчики, взрослой девочке скучно. Пока-пока!

— Что за неуместная чушь, — передернула плечами Михо, когда Нана-чан ускорилась и догнала идущую впереди двойку из авангарда. — Я думаю, ей стоит почаще напоминать, что здесь не пикник. Ладно отвлекает нас, но лезть к основе отряда…

— Здесь степь, местность хорошо просматривается, — равнодушно ответила Хангаку-сан. — Любая видящая заметит опасность задолго до того, как она станет опасностью. Тем более такая чуткая, как Нана-чан. Девушка она легкомысленная, но по-своему права. Вам стоит расслабиться, Накамура-сан. Впереди лес, работы будет много. Давайте наберемся сил сейчас?

Спорить со старшей Михо не стала и тоже ускорилась, нагнав Юки. Шедший рядом Сайто её раздражал, с Юки она держала теперь холодное перемирие, зато с дядей Такеши давно нашла общий язык. А уж ставшая за множество разломов привычной команда наверняка была лучше, чем равнодушные и незнакомые люди.

Ну, во всяком случае, Юки вообще не хотел с ними общаться. Ни сейчас. Ни потом. Даже имена — и те смешались в голове в непонятную кашу. На городской улице Юки не узнал бы и половины из них.

Лес тем временем приближался.

Юки не знал, что именно сказал Алет-сан остальным, но после короткого отдыха — первого и единственного на сравнительно безопасных просторах степи, — отряд присмирел. Нана-чан отстала от авангарда и заняла свое место в цепочке. Сама цепочка перестроилась и цепочкой быть перестала. Девять профессионалов взяли остальных в кольцо защиты. Все понимали, атака может начаться когда угодно, откуда угодно. И скорее всего «где угодно» окажется с флангов или с тыла.

Или со всех сторон одновременно. Включая небо и землю.

Второй ждал именно этого. В голове Юки то и дело проносились образы из чужого прошлого, где лес был осенним, а не летним. Где по огненно-рыжей листве пятнами растекалась кровь.

Шаг за шагом безопасность степи отдалялась, уходило солнце, лес запирал путников в зеленом полумраке.

Тропы или даже намека на неё здесь не было. Иногда кустарник стоял так плотно, что сквозь него приходилось продираться, теряя друг друга из виду. Всего лишь на миг, но на этот миг сердце буквально проваливалось в пятки. Сайто тоже нервничал и в такие моменты без обиняков брал Юки за шкирку, чтобы в случае чего уж они точно не